La xocolata és un dels aliments més ben valorats del planeta i, tot i que moltes vegades està elaborada amb una gran quantitat de sucre i de greix —cosa que fa que se n'hagi de moderar la ingesta—, un dels seus ingredients estrella, el cacau, està format per diversos components que tenen propietats interessants per al cos humà.
Algunes d'aquestes propietats s'han pogut corroborar a nivell científic i d'altres no i nosaltres avui, en aquest article, volem explicar què és exactament el cacau i quins beneficis i propietats té que s'hagin pogut demostrar en l'àmbit de la ciència.
En què consisteix exactament el cacau?
Es tracta d'una llavor o gra de mida important que s'extreu de l'arbre anomenat Theobroma cacao, del qual es poden extreure els grans sòlids, el greix i la mantega de cacau en el moment en què la llavor s'ha assecat i fermentat.
La beina o llavor del cacau posseeix una escorça gruixuda, corretjosa i aspra. Dins seu hi trobem una polpa gelatinosa i dolça que té un gust àcid que podríem comparar amb el de la llimonada i que s'encarrega de recobrir la gran quantitat de llavors —entre 30 i 50— de mida gran que guarda el fruit del cacau. Les que són fresques tenen un tacte suau i un color lavanda pàl·lid.
Quan es procedeix a fer la collita del cacau s'obren les beines per obtenir-ne les llavors, que es posen en un indret propici per a la seva correcta fermentació. Durant aquest procés acumulen escalfor i, per això, acaben canviant de color i tornant-se d'un to marró fosc, que tots associem directament amb la xocolata.
A l'interior del cacau, els grans sòlids que hi ha serveixen per fabricar diversos productes com ara la xocolata o el cacau en pols, molt utilitzats per a l'elaboració d'altres productes alimentaris dolços, com les galetes, tauletes de xocolata, pastissos, crema de cacau, etc.
L'arbre que produeix el fruit del cacau es troba en una àrea molt concreta al sud i al nord de l'Equador. Tot i que es té tendència a pensar que els primers que van fer servir aquest producte van ser els maies a Centreamèrica i que la producció de cacau està restringida a la zona que van habitar, avui en dia gairebé el 70% del cacau que es conrea al planeta se situa a l'oest d'Àfrica.
Malgrat que al món es coneix el cacau sobretot perquè s'utilitza com a ingredient fonamental en la producció de xocolata i que té quantitats molt grans de greix i de sucre, la xocolata negra amb més del 70% de cacau i el cacau en pols desgreixat són avui objecte d'estudi perquè podrien tenir diferents virtuts òptimes per a la salut dels humans.
- També et pot interessar: Propietats i avantatges per a la salut de les llavors de gira-sol
Les 9 virtuts principals del cacau en pols
Tot seguit, et revelarem un conjunt de 9 virtuts que el cacau posseeix per a la salut humana i que els científics han estudiat o que tenen el sòlid suport de la comunitat de científics del món.
1. Conté molts polifenols
El cacau, igual que el te, el vi o les verdures i les fruites, conté un gran nombre de polifenols, que són antioxidants naturals. En general, als polifenols se'ls associa amb beneficis múltiples pel que fa a la salut, com ara la millora del flux de la sang i la disminució de les inflamacions, així com la reducció de la pressió sanguínia, dels nivells de sucre a la sang i del colesterol.
En concret, el cacau és una font molt potent de flavonoides, una classe de polifenol que destaca particularment per tenir uns grans efectes antiinflamatoris i antioxidants.
Tanmateix, l'escalfament i processament del cacau podria fer que se'n perdessin algunes virtuts vinculades amb els polifenols perquè, tot i que el cacau és una font molt important d'aquesta substància, cada producte amb cacau té beneficis diferents.
2. Pot contribuir a la millora de la funció del cervell
S'han fet diversos estudis que afirmen que els polifenols que conté el cacau tenen la capacitat de fer disminuir els riscos de patir malalties neurodegeneratives perquè milloren el flux de la sang i la funció del cervell.
A més, els flavonoides poden passar a través de la barrera hematoencefàlica i tenen una participació important en les vies bioquímiques que generen diverses molècules i neurones molt rellevants perquè el cervell funcioni com cal.
Els flavonoides, a banda, tenen una influència significativa en el procés per produir òxid nítric, que té la capacitat de fer que els vasos sanguinis es relaxin i, d'aquesta manera, afavoreix el subministrament i el flux de la sang cap al cervell.
Algunes investigacions que s'han dut a terme apunten que el consum quotidià de flavonoides —com els que trobem presents al cacau pur— té la capacitat d'afavorir el rendiment de la ment en individus amb deteriorament cognitiu o sense.
En definitiva, aquestes investigacions afirmen que el cacau té un paper essencial pel que fa a la salut cerebral i, a més, diversos efectes beneficiosos possibles en determinades malalties de tipus neurodegeneratiu. Sigui com sigui, caldria investigar més a fons per poder fer afirmacions més contundents sobre aquesta qüestió.
3. Resulta beneficiós quan es té hipertensió arterial
Tant si es consumeix en pols com si es pren com a xocolata amarga, el cacau fa que es produeixi una millora del nivell d'òxid nítric que hi ha al cos i, gràcies a això, té la virtut de contribuir a reduir la pressió arterial.
Tal com hem explicat una mica més amunt, l'òxid nítric té la capacitat d'originar millores en les funcions dels vasos sanguinis i de reduir la pressió arterial.
- També et pot interessar: Cúrcuma: 13 beneficis i propietats medicinals
4. Ajuda a reduir els problemes a nivell cerebrovascular i cardíac
Diversos estudis mostren que, a banda de permetre una reducció de la pressió de la sang, el cacau també compta amb diverses propietats que permeten que disminueixin els riscos d'atac de cor i d'accident cerebrovascular, gràcies a la seva funció de dilatació i relaxació de les artèries.
Igualment, alguns d'aquests estudis han suggerit que el cacau podria contribuir a la disminució dels nivells de colesterol dolent a la sang, perquè té efectes anticoagulants, ajuda a fer disminuir la inflamació i a la millora del nivell de sucre que tenim a la sang.
Entre altres coses, aquests resultats demostren que el fet de consumir regularment petites dosis de xocolata o cacau en pols —sempre que no hi hagi sucre pel mig i que les concentracions del cacau de la xocolata estiguin per sobre del 70-80%— podria ajudar a protegir el nostre cor.
5. Tindria la capacitat de mitigar els símptomes associats amb la diabetis de tipus 2
Tot i que el fet de consumir xocolata en excés pot ser perjudicial per al nivell de sucre que tenim a la sang, el cacau pur podria tenir diversos efectes antidiabètics.
Algunes investigacions que s'han dut a terme en laboratoris subratllen que els flavonols presents al cacau tindrien la capacitat d'alentir la digestió i la manera en què els carbohidrats s'absorbeixen a l'intestí, així com de calmar les inflamacions, afavorir la segregació de la insulina i fomentar la captació del sucre a la sang cap als músculs.
6. Contribueix a millorar la salut dels asmàtics
A banda dels beneficis que ja hem comentat, el cacau també es vincula amb determinats problemes de tipus respiratori, com ara l'asma. Com que al seu interior hi trobem diversos compostos antiasmàtics com ara la teofil·lina o la teobromina, el cacau pot tenir grans avantatges a l'hora de mitigar els símptomes dels asmàtics.
La teofil·lina contribueix a fer que es relaxin les vies respiratòries, que es redueixi la inflamació i que es dilatin els pulmons i, per altra banda, la teobromina s'assembla força a la cafeïna i té la virtut d'ajudar en els casos de tos persistent.
Cal remarcar, però, que una gran part d'aquestes troballes s'han dut a terme a través d'investigacions conduïdes amb animals i, per això, tot i que es tracta d'un àmbit molt interessant que pot ajudar en investigacions del futur, encara és d'hora per acabar de determinar de quina manera pot fer-se servir el cacau quan s'ha de dur a terme un tractament per als asmàtics.
7. Serveix per controlar el pes corporal
Consumir cacau en pols pot contribuir al control del pes, tot i que pugui semblar paradoxal.
Els estudis apunten al fet que el cacau, igual que la xocolata que en contingui en quantitats importants, podria contribuir a regular la manera en què es fa servir l'energia, a fer disminuir la inflamació i la gana i, finalment, a fer que augmenti la sensació d'estar tips i l'oxidació del greix corporal.
8. Contribueix a fer que millori l'estat anímic
L'efecte que té el cacau sobre el cervell, a banda d'haver-se vinculat amb el millor funcionament d'aquest òrgan del cos que hem explicat més amunt, també s'ha arribat a vincular amb una millora de l'estat anímic de les persones.
Els efectes dels flavonols del cacau també podrien estar al darrere de les virtuts que té el cacau pel que fa a l'estat anímic, perquè fomenten la transformació del triptòfan en serotonina, que és un estabilitzador de l'estat anímic.
9. És bo per a les dents i la pell
Hi ha diferents components del cacau en pols que tenen propietats immunoestimulants, antienzimàtiques i antibacterianes que poden ajudar a tenir cura del manteniment i la salut de les nostres dents.
Igualment, hem de remarcar que el cacau no fa que surti acne, tot i que popularment es pugui pensar això. Els sucres i compostos que s'afegeixen a les preparacions industrials que utilitzen el cacau com a ingredient són els principals responsables de l'acne.
Els estudis, de fet, han ajudat a revelar que els polifenols que conté el cacau pur presenten diversos beneficis per a la pell. Si consumim cacau d'una manera prolongada, estarem fomentant la circulació de la sang de la pell, la seva protecció solar, la seva hidratació i la seva textura.
- També et pot interessar: Els 7 aliments ideals contra el colesterol dolent
Referències bibliogràfiques:
-
Ding, E. L., Hutfless, S. M., Ding, X. i Girotra, S. (2006). Chocolate and Prevention of Cardiovascular Disease: A Systematic Review. Nutrition & Metabolism, 3:2.
-
Ferri, C., Desideri, G., Ferri, L., Proietti, I., Di Agostino, S., Martella, L., Mai, F., Di Giosia, P. i Grassi, D. (2015). Cocoa, blood pressure, and cardiovascular health. Journal of Agricultural and Food Chemistry, 63(45): 9901–9909.
-
Kim, J., Kim, J., Shim, J., Lee, C. Y., Lee, K. W., Lee, H. J. (2014). Cocoa phytochemicals: Recent advances in molecular mechanisms on health. Critical Reviews in Food Science and Nutrition, 54(11): 1458–1472.